Der erfolglose amerikanische Schriftsteller Holly Martins (Joseph Cotten) begibt sich nach dem Zweiten Weltkrieg im geteilten Wien auf die gefährliche Spur seines Freundes Harry Lime (Orson Welles). Dieser kam angeblich unter mysteriösen Umständen ums Leben. Bald stellt sich heraus, dass Lime in skrupellose Schwarzmarktgeschäfte verwickelt war – Hollys Nachforschungen werden immer gefährlicher.
